Angka Kematian Anak-anak di Victoria Adalah Kisah Peringatan Yang Sangat Relevan Saat Ini

Pengobatan modern telah memungkinkan warga negara-negara maju dan kaya untuk melupakan bahwa anak-anak sering kali meninggal dalam jumlah yang mengejutkan. Saat mengajar sastra Inggris abad ke-19, saya sering kali menemukan penggambaran yang menyedihkan tentang kehilangan seorang anak, dan saya diingatkan bahwa tidak mengetahui dampak emosional dari kematian anak yang meluas adalah sebuah kemewahan.

Pada paruh pertama abad ke-19, antara 40% hingga 50% anak-anak di AS tidak mencapai usia 5 tahun. Meskipun angka kematian anak secara keseluruhan di Inggris agak lebih rendah, angka tersebut tetap mendekati 50% hingga awal abad ke-19. Abad ke-20 untuk anak-anak yang tinggal di daerah kumuh termiskin.

Ancaman penyakit ini sangat luas. Tuberkulosis diperkirakan membunuh 1 dari 7 orang di AS dan Eropa, dan merupakan penyebab utama kematian di AS pada dekade awal abad ke-19. Cacar membunuh 80% anak-anak yang terjangkitnya. Tingginya angka kematian akibat difteri dan kemunculannya yang tidak disengaja menyebabkan kepanikan di media ketika penyakit ini muncul di Inggris pada akhir tahun 1850-an.

Berbagai teknologi kini mencegah penyebaran epidemi penyakit ini dan penyakit-penyakit lain yang umum terjadi pada masa kanak-kanak, termasuk polio, tetanus, batuk rejan, campak, demam berdarah, dan kolera.

Saluran pembuangan tertutup melindungi air minum dari kontaminasi tinja. Pasteurisasi membunuh tuberkulosis, difteri, tipus, dan organisme penyebab penyakit lainnya dalam susu. Peraturan federal melarang pemasok memalsukan makanan dengan kapur, timah, tawas, plester, dan bahkan arsenik yang pernah digunakan untuk memperbaiki warna, tekstur, atau kepadatan produk berkualitas rendah. Vaksin menciptakan kekebalan kelompok untuk memperlambat penyebaran penyakit, dan antibiotik menawarkan obat untuk banyak penyakit akibat bakteri.

Sebagai hasil dari kemajuan sanitasi, peraturan, dan medis ini, angka kematian anak berada di bawah 1% di AS dan Inggris selama 30 tahun terakhir.

Novel-novel Victoria menceritakan kesedihan mendalam karena kehilangan anak. Menggambarkan betapa kejamnya penyakit-penyakit yang belum banyak diketahui saat ini, mereka juga memperingatkan kita agar tidak terbuai dengan pemikiran bahwa kematian anak-anak tidak akan pernah bisa dihindari lagi.

Kematian rutin berarti kesedihan yang tiada henti

Novel memanfaatkan ketakutan komunal saat mereka berduka atas anak-anak fiksi.

Little Nell, sosok malaikat di tengah-tengah “The Old Curiosity Shop” karya Charles Dickens yang sangat populer, menghilang dari penyakit yang tidak disebutkan namanya selama beberapa bagian terakhir dari novel berseri ini. Ketika kapal yang membawa halaman cetakan berisi bagian akhir cerita tersebut berhenti di New York, orang-orang rupanya berteriak dari dermaga, menanyakan apakah dia selamat. Investasi publik dan kesedihan atas kematiannya mencerminkan pengalaman ketidakberdayaan yang sama: Cinta sebesar apa pun tidak dapat menyelamatkan nyawa seorang anak.

Anne Shirley yang berusia sebelas tahun dari ketenaran “Green Gables” menjadi pahlawan karena menarik Minnie May yang berusia 3 tahun melalui pertempuran dramatis melawan difteri. Para pembaca mengetahui bahwa penyakit ini adalah penyakit yang sangat mengerikan, di mana suatu selaput menyumbat tenggorokan dengan sangat efektif sehingga seorang anak akan mati lemas.

Anak-anak sudah familiar dengan risiko penyakit. Sementara penyakit tifus merajalela di “Jane Eyre,” yang menewaskan hampir separuh siswi di sekolah amal mereka, Helen Burns yang berusia 13 tahun sedang berjuang melawan tuberkulosis. Jane yang berusia sepuluh tahun merasa ngeri atas kemungkinan kehilangan satu-satunya orang yang benar-benar peduli padanya.

Seluruh bab membahas secara jujur ​​dan emosional semua kematian ini. Jane tidak tahan berpisah dari Helen yang dikarantina dan mencarinya keluar pada suatu malam, dengan perasaan “takut melihat mayat”. Dalam dinginnya kamar tidur bergaya Victoria, dia menyelinap ke bawah selimut Helen dan mencoba menahan isak tangisnya sendiri saat Helen diliputi batuk. Seorang guru menemukannya keesokan paginya: “wajah saya menempel di bahu Helen Burns, lengan saya melingkari lehernya. Saya tertidur, dan Helen – meninggal.”

Gambaran membingungkan tentang seorang anak yang tertidur di dekat mayat anak lain mungkin tampak tidak realistis. Tapi ini sangat mirip dengan foto kenang-kenangan pertengahan abad ke-19 yang diambil dari anak-anak yang meninggal dikelilingi oleh saudara mereka yang masih hidup. Momok kematian, seperti yang kita ingatkan pada pemandangan seperti itu, terletak di pusat masa kanak-kanak zaman Victoria.

Fiksi tidak lebih buruk dari fakta

Majalah-majalah berkala dan tulisan-tulisan pribadi zaman Victoria mengingatkan kita bahwa kematian adalah hal biasa yang tidak membuatnya menjadi kurang tragis.

Darwin menderita karena kehilangan “kegembiraan Rumah Tangga” ketika putrinya yang berusia 10 tahun, Annie, meninggal karena tuberkulosis pada tahun 1851.

Majalah mingguan “Household Words” melaporkan kematian seorang anak berusia 3 tahun pada tahun 1853 akibat demam tifoid di daerah kumuh London yang terkontaminasi oleh tangki septik terbuka. Namun perumahan yang lebih baik bukanlah jaminan terhadap infeksi yang ditularkan melalui air. Presiden Abraham Lincoln “terkejut” dan “terkejut,” istrinya “tidak dapat dihibur,” menyaksikan putra mereka Willie, 11, meninggal karena tipus di Gedung Putih.

Pada tahun 1856, Archibald Tait, yang saat itu menjabat sebagai kepala sekolah Rugby dan kemudian menjadi Uskup Agung Canterbury, kehilangan lima dari tujuh anaknya hanya dalam waktu sebulan karena demam berdarah. Pada saat itu, menurut sejarawan kedokteran, penyakit ini merupakan penyakit menular anak yang paling umum terjadi di AS dan Eropa, dan menewaskan 10.000 anak per tahun di Inggris dan Wales saja.

Demam berdarah sekarang umumnya dapat disembuhkan dengan pemberian antibiotik selama 10 hari. Namun, para peneliti memperingatkan bahwa wabah baru-baru ini menunjukkan bahwa kita tidak dapat mengendurkan kewaspadaan terhadap penularan.

Melupakan risiko kita

Fiksi zaman Victoria berlama-lama di ranjang kematian anak. Pembaca masa kini, yang tidak terbiasa dengan ungkapan duka bersama yang sungguh-sungguh, mungkin mengejek adegan-adegan sentimental tersebut karena lebih mudah untuk menertawakan hal-hal yang dianggap berlebihan daripada terus terang menghadapi momok anak yang sedang sekarat.

“Dia sudah mati. Nell yang terkasih, lemah lembut, sabar, dan mulia telah meninggal,” tulis Dickens pada tahun 1841, pada saat seperempat dari semua anak yang ia kenal mungkin akan meninggal sebelum dewasa. Bagi pembaca yang anaknya sendiri dapat dengan mudah bertukar tempat dengan Little Nell, menjadi “bisu dan tidak bergerak selamanya”, kalimat tersebut merupakan curahan kesedihan orang tua.

Kisah-kisah Victoria ini memperingati kesedihan mendalam yang dialami bersama secara budaya. Mengabaikan hal-hal tersebut sebagai sesuatu yang kuno berarti menganggap bahwa hal-hal tersebut sudah ketinggalan jaman seiring berjalannya waktu. Namun penderitaan kolektif akibat tingginya angka kematian anak dapat dilenyapkan bukan hanya dengan waktu, namun dengan upaya. Reformasi sanitasi yang ketat, standar keamanan pangan dan air, dan meluasnya penggunaan alat pelawan penyakit seperti vaksin, karantina, kebersihan, dan antibiotik adalah pilihannya.

Dan keberhasilan yang dihasilkan dari pilihan-pilihan ini dapat terurai jika masyarakat mulai memilih cara yang berbeda mengenai tindakan pencegahan kesehatan.

Meskipun titik kritisnya berbeda-beda tergantung penyakitnya, para ahli epidemiologi sepakat bahwa penurunan kecil dalam tingkat vaksinasi dapat membahayakan kekebalan kelompok. Pakar penyakit menular dan pejabat kesehatan masyarakat telah memperingatkan peningkatan penyakit berbahaya yang kengeriannya pada abad ke-20 telah membuat masyarakat kaya melupakannya.

Orang-orang yang ingin membatalkan langkah-langkah kesehatan masyarakat yang tegas selama satu abad, seperti vaksinasi, mengundang kengerian tersebut untuk terulang kembali.

Artikel ini pertama kali diterbitkan di The Conversation oleh Andrea Kaston Tange di Macalester College. Baca artikel aslinya di sini.