Gletser Thwaites di Antartika mendapat julukan “Gletser Kiamat” karena potensinya untuk membanjiri garis pantai di seluruh dunia jika runtuh. Gletser ini telah menyumbang sekitar 4 persen kenaikan permukaan laut tahunan karena hilangnya es, dan satu teori menunjukkan bahwa gletser itu akan segera runtuh ke laut seperti deretan kartu domino.
Namun, apakah keruntuhan cepat semacam itu benar-benar mungkin terjadi seperti yang ditakutkan? Sebuah studi baru tentang kerentanan Gletser Thwaites terhadap apa yang dikenal sebagai ketidakstabilan tebing es laut menawarkan sedikit harapan. Namun, temuan tersebut tidak berarti bahwa Thwaites stabil.
Ilmuwan kutub Mathieu Morlighem, yang memimpin penelitian tersebut, menjelaskan hasilnya.
Mengapa Gletser Thwaites begitu penting?
Gletser Thwaites mengalirkan sebagian besar lapisan es Antartika — sekitar 74.000 mil persegi (192.000 kilometer persegi), hamparan yang lebih luas dari Florida. Jika kepingan salju jatuh di dalam sistem drainase itu, kepingan salju itu pada akhirnya akan berakhir sebagai bagian dari gunung es di lautan lepas pantai Thwaites.
Apa yang kita lihat dengan Gletser Thwaites saat ini merupakan bencana yang terjadi dalam gerakan lambat.
Batuan dasar di bawah Gletser Thwaites berada di bawah permukaan laut dan menurun ke arah daratan, sehingga gletser semakin dalam ke bagian dalam lapisan es. Begitu gletser mulai kehilangan lebih banyak es daripada yang diperolehnya dari hujan salju baru dan mulai mencair, sangat sulit untuk memperlambatnya karena kemiringan ini. Dan Thwaites sudah mencair dengan kecepatan yang semakin cepat seiring dengan menghangatnya iklim.
Gletser Thwaites menyimpan cukup es untuk menaikkan permukaan laut global hingga lebih dari 2 kaki (0,65 meter). Begitu Thwaites mulai tidak stabil, ia juga akan mengganggu gletser di sekitarnya. Jadi, apa yang terjadi pada Thwaites memengaruhi seluruh Lapisan Es Antartika Barat, dan itu memengaruhi kenaikan permukaan laut di sepanjang garis pantai di mana-mana.
Apa itu ketidakstabilan tebing es laut?
Ketidakstabilan tebing es laut merupakan konsep yang relatif baru yang diajukan oleh para ilmuwan dalam dekade terakhir.
Banyak gletser di sekitar Antartika memiliki lapisan es yang mengapung dan besar yang disebut lapisan es yang menopang gletser dan memperlambat aliran esnya ke laut. Dengan pemanasan iklim, kita telah melihat beberapa lapisan es yang mengapung ini runtuh, terkadang sangat cepat, dalam rentang beberapa minggu atau bulan.
Jika lapisan es Thwaites runtuh, tebing es yang sangat tinggi akan terlihat menghadap lautan sepanjang 75 mil (120 kilometer) di depannya. Kekuatan yang dapat ditahan es terbatas, jadi jika tebingnya terlalu tinggi, tebing itu akan runtuh ke lautan.
Begitu itu terjadi, tebing es baru yang lebih jauh di belakang akan terlihat, dan tebing baru itu akan lebih tinggi lagi karena berada lebih jauh di pedalaman. Teori ketidakstabilan tebing es laut menunjukkan bahwa jika tebing-tebing itu runtuh cukup cepat, mungkin ada efek domino dari tebing-tebing es yang semakin tinggi yang runtuh satu demi satu.
Namun, belum ada yang mengamati ketidakstabilan tebing es laut. Kita tidak tahu apakah itu akan terjadi karena banyak hal bergantung pada seberapa cepat es runtuh.
Menyaksikan runtuhnya lapisan es Larsen B dalam waktu kurang dari enam minggu pada tahun 2002. Setelah lapisan es tersebut hilang, gletser yang menopangnya mulai mengalir beberapa kali lebih cepat ke laut. AGU.
Apa yang Anda temukan tentang risiko bagi Thwaites?
Ketika teori ketidakstabilan tebing es laut pertama kali diperkenalkan, teori tersebut menggunakan perkiraan kasar tentang bagaimana tebing es dapat runtuh setelah lapisan es menghilang.
Penelitian sejak saat itu telah menetapkan bahwa tebing es tidak akan runtuh secara sistematis hingga es mencapai ketinggian sekitar 442 kaki (135 meter). Bahkan pada titik tersebut, tebing akan runtuh lebih lambat dari yang diproyeksikan hingga menjadi jauh lebih tinggi.
Kami menggunakan tiga model resolusi tinggi untuk mengeksplorasi apa arti pemahaman fisik baru mengenai ketidakstabilan tebing es ini bagi Gletser Thwaites abad ini.
Hasil penelitian kami menunjukkan bahwa jika seluruh lapisan es Thwaites runtuh hari ini, permukaan esnya tidak akan cepat mundur ke daratan hanya karena ketidakstabilan tebing es laut. Tanpa lapisan es, es gletser akan mengalir jauh lebih cepat ke arah laut, menipiskan bagian depan gletser. Akibatnya, tebing es tidak akan setinggi itu.
Kami menemukan bahwa Thwaites akan tetap cukup stabil setidaknya hingga tahun 2100. Kami juga melakukan simulasi keruntuhan lapisan es dalam 50 tahun, ketika garis dasar gletser — tempat es yang terdampar bertemu dengan lautan — akan mundur lebih dalam ke daratan. Bahkan saat itu, kami menemukan bahwa ketidakstabilan tebing es laut saja tidak akan menyebabkan kemunduran yang cepat.
Data satelit menunjukkan Antartika kehilangan massa es sejak 2002. Daerah dengan kehilangan es tercepat termasuk Gletser Thwaites. NASA.
Hasil tersebut mempertanyakan beberapa perkiraan terkini tentang seberapa cepat Thwaites akan runtuh. Itu termasuk skenario terburuk yang disebutkan Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim dalam laporan penilaian terbarunya tetapi diberi label sebagai “kemungkinan kecil.”
Thwaites adalah gletser yang dikhawatirkan semua orang. Jika Anda memodelkan seluruh lapisan es, di sinilah ketidakstabilan tebing es laut dimulai dan menyebar jauh ke pedalaman. Jadi, jika Thwaites tidak rentan terhadap kegagalan tebing es seperti yang kita duga, itu pertanda baik bagi seluruh lapisan es.
Namun, ketidakstabilan tebing es laut hanyalah salah satu mekanisme hilangnya es. Temuan ini tidak berarti bahwa Thwaites stabil.
Apa lagi yang menyebabkan gletser mencair dengan cepat?
Ada banyak proses yang membuat lapisan es Antartika tidak stabil, beberapa di antaranya sangat dipahami.
Interaksi es-lautan menjelaskan sebagian besar hilangnya massa es baru-baru ini sejauh ini. Antartika adalah tempat yang sangat dingin, jadi pemanasan atmosfer belum memberikan dampak yang besar. Namun, arus laut yang hangat masuk ke bawah lapisan es, dan menipiskan es dari bawah, yang melemahkan lapisan es. Ketika itu terjadi, aliran es mengalir lebih cepat karena hambatannya lebih sedikit.
Suhu air dasar laut mencapai di atas titik beku di bawah beberapa bagian lapisan es Thwaites. Gletser Thwaites digambarkan dengan garis putus-putus, dengan warna yang menunjukkan seberapa cepat es mengalir. Area laut berwarna abu-abu terlalu dangkal untuk memengaruhi bagian bawah gletser.
NASA JPL/CalTech
Selama beberapa dekade terakhir, sektor Laut Amundsen, tempat gletser Thwaites dan Pine Island berada, telah mengalami intrusi air hangat dari Arus Sirkumpolar Antartika, yang telah mencairkan es dari bawah.
Apa hubungannya perubahan iklim dengan hal ini?
Antartika mungkin tampak seperti tempat yang jauh, tetapi aktivitas manusia yang menghangatkan planet ini — seperti pembakaran bahan bakar fosil — memiliki dampak dramatis di kutub. Hilangnya es berkontribusi terhadap kenaikan permukaan laut, yang memengaruhi wilayah pesisir di seluruh dunia.
Pilihan masyarakat saat ini akan menentukan seberapa cepat air naik.
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh Mathieu Morlighem di Universitas DartmouthBaca artikel aslinya di sini.