Sekitar 20.000 tahun yang lalu, ketika zaman es terakhir mencapai puncaknya, hewan laut dengan rentang hidup yang sangat pendek, hanya satu bulan, benar-benar hidup di masa kini.
Dalam kehidupannya yang singkat dan menakjubkan, organisme bersel tunggal yang disebut foraminifera ini mencatat informasi tentang iklim di sekitarnya saat ia hidup mengapung di atas lautan. Ribuan tahun kemudian, para ilmuwan telah mengambil cangkang kecil mereka dari dasar laut Samudra Pasifik untuk membaca sidik jari kimia di dalamnya guna memperoleh petunjuk tentang bagaimana pola iklim El Niño dulu berperilaku — dan apa artinya bagi kita saat ini.
Apa yang ditemukan para ilmuwan sungguh menyedihkan: Peristiwa El Niño ekstrem dapat menjadi 40 hingga 50 persen lebih sering, dan membawa serta kebakaran hutan yang tidak biasa, turbulensi udara, dan hujan lebat.
“Sungguh menakjubkan bagaimana cangkang plankton kecil dari 20.000 tahun lalu ini memberi tahu kita tentang bagaimana lautan akan berubah di masa depan,” kata Kaustubh Thirumalai, salah satu penulis utama penelitian dan asisten profesor di University of Arizona, kepada Inverse. Sebuah makalah yang menjelaskan penelitian ini diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Nature.
Dulu versus sekarang, versus besok
Sekitar 20.000 tahun yang lalu, dunia berbeda — tetapi tidak terlalu jauh. Permukaan laut 130 meter lebih rendah daripada sekarang, dan cairan yang hilang terkunci sebagai es. Namun, sebagian besar benua terbentuk seperti sekarang, dengan Samudra Pasifik kurang lebih seperti sekarang. El Niño, yang muncul akibat berkurangnya angin pasat Pasifik barat yang menyebabkan perairan lebih hangat di lepas pantai Amerika Selatan setiap dua hingga tujuh tahun, kemungkinan juga terjadi selama zaman es.
El Niño merupakan fenomena yang melekat pada Bumi modern. Jika Bumi adalah sebuah rumah, El Niño seperti pompa panas: Ketika bekerja, ia membuat perubahan besar pada berbagai bagian rumah. Namun, pemanasan global seperti palu yang kuat, yang mampu memberikan kekuatan yang besar pada dinding sehingga dapat mengubah stabilitas suhu rumah secara drastis. Thirumalai menyebut pengaruh seperti palu ini sebagai “pemaksaan iklim”.
'Mata uang' iklim Bumi
Dampak El Niño yang “meluas” dan “besar” terhadap seluruh planet membuatnya penting untuk memahami bagaimana El Niño akan merespons gas rumah kaca antropogenik.
“El Nino adalah mata uang yang digunakan dalam perubahan iklim ini karena ia memengaruhi skala waktu harian, musim ke musim, dan tahun ke tahun,” kata Thirumalai.
Cangkang foraminifera menunjukkan bahwa Bumi pada zaman es memiliki variabilitas El Niño yang lebih sedikit daripada yang dialami planet kita saat ini. Model menunjukkan El Niño di masa mendatang akan memiliki median yang lebih ekstrem, yang berarti El Niño tidak akan selalu menjadi lebih kuat, tetapi kemungkinan besar akan terjadi.
“Episode El Niño mungkin tidak akan membesar, tetapi yang paling dikhawatirkan adalah frekuensinya yang meningkat. El Niño terjadi setiap dua hingga tujuh tahun atau lebih. Dalam simulasi mendatang, kami melihat El Niño ekstrem — bukan El Niño biasa, El Niño ekstrem — setidaknya 40 hingga 50 persen lebih mungkin terjadi,” kata Thirumalai.
Para ilmuwan memadukan ilmu paleontologi dan ilmu iklim untuk mempelajari bagaimana El Niño berperilaku selama puncak zaman es terakhir. Dan kini, kehidupan makhluk bersel tunggal purba telah membuka jendela baru ke masa depan, yang memungkinkan kita untuk lebih memahami dampak pemanasan global secara menyeluruh.