Apa yang terjadi pada mayat di lingkungan yang sangat dingin? Apakah mayat akan membusuk? Bagaimana kondisi ini memengaruhi cara ilmuwan forensik memahami kapan orang tersebut meninggal?
Memperkirakan waktu kematian, yang juga disebut interval post-mortem, merupakan tugas yang rumit. Hal ini berperan penting dalam investigasi forensik, karena dapat memberikan wawasan penting mengenai kronologi kejadian yang mengarah pada kematian seseorang. Informasi ini dapat mempersempit skenario dan tersangka potensial, yang membantu penyelesaian kasus kriminal.
Banyak faktor yang berperan di tempat kematian, mulai dari kondisi lingkungan hingga status kesehatan individu sebelum kematian. Secara historis, para ilmuwan memperkirakan waktu kematian dengan mengamati perubahan fisik dan biologis pasca-mortem dalam tubuh, seperti pengerasan, pengumpulan cairan, dan pendinginan.
Namun, metode ini terbatas oleh variabilitas dan ketergantungannya pada faktor eksternal. Menghitung interval post-mortem menjadi lebih tepat dengan munculnya biologi molekuler. Namun, ini masih merupakan tugas yang menantang, terutama dalam kondisi cuaca dingin yang ekstrem. Sering kali tidak ada tanda-tanda pembusukan yang jelas pada tubuh yang membeku selama bulan-bulan pertama setelah kematian.
Kami adalah ilmuwan forensik yang memimpin program forensik di University of North Dakota dan University of Central Lancashire. Kami menggunakan biologi molekuler dan bioinformatika untuk mengembangkan perangkat yang membantu para peneliti dan penyelidik memperkirakan interval post-mortem dengan lebih akurat. Penelitian kami yang baru-baru ini dipublikasikan dalam Frontiers in Microbiology menemukan bahwa mempelajari mikroba yang terlibat dalam dekomposisi dapat memperkirakan waktu yang telah berlalu sejak kematian dalam kondisi dingin ekstrem dengan akurasi tinggi.
Dekomposisi di lingkungan dingin
Studi kami dilakukan di Grand Forks, North Dakota, salah satu kota tertua di Amerika Serikat, yang musim dinginnya ditandai dengan suhu yang dapat turun hingga -40 derajat Fahrenheit (-40 derajat Celsius) dan angin kencang yang dapat mencapai hingga 31 mil per jam (50 kilometer per jam).
Dalam lingkungan yang sangat dingin seperti musim dingin di North Dakota, metode tradisional mungkin tidak cukup untuk memahami dekomposisi dan memperkirakan waktu kematian. Misalnya, tubuh mendingin jauh lebih cepat dalam kondisi dingin, yang dapat mendistorsi perkiraan berdasarkan suhu tubuh.
Demikian pula, lingkungan yang dingin dapat menunda timbulnya dan lamanya rigor mortis atau pengerasan tubuh. Proses pembusukan, termasuk aktivitas serangga dan pemakan bangkai lainnya yang menyebabkan kerusakan tubuh, juga dapat diperlambat atau dihentikan oleh suhu beku.
Salju merupakan faktor penting lainnya saat menyelidiki dekomposisi. Salju dapat mengisolasi tubuh dengan memerangkap panas sisa dan menaikkan suhunya sedikit lebih tinggi daripada lingkungan sekitarnya. Efek isolasi ini memungkinkan tubuh membusuk pada tingkat yang lebih lambat dibandingkan dengan tubuh yang terpapar udara terbuka.
Mikroba dan waktu sejak kematian
Dalam kondisi dingin ekstrem, diperlukan cara tambahan untuk memahami dekomposisi dan memperkirakan waktu kematian. Teknik molekuler tingkat lanjut, seperti menganalisis mikrobioma, ekspresi gen, dan degradasi protein, dapat membantu memberikan informasi berharga tentang tempat kejadian perkara.
Setiap organisme memiliki karakteristik mikroba yang berbeda yang bertindak seperti sidik jari. Mikrobioma, komunitas mikroba yang terkait dengan sisa-sisa yang membusuk, memainkan peran penting dalam pembusukan. Mikroba tertentu hadir selama berbagai tahap pembusukan, yang berkontribusi terhadap kerusakan jaringan dan daur ulang nutrisi. Penyelidik forensik dapat mengambil sampel mikroba apa yang hidup dalam mayat untuk menyimpulkan berapa lama seseorang meninggal berdasarkan susunan populasi mikroba.
Studi kami difokuskan pada identifikasi pola umum dalam perubahan mikroba yang terjadi selama dekomposisi di lingkungan yang sangat dingin. Selama periode 23 minggu, kami mengumpulkan dan menganalisis 393 sampel mikroba dari dalam dan luar hidung babi mati yang tertutup salju. Babi mengalami dekomposisi serupa dengan manusia dan umumnya digunakan dalam penelitian forensik. Kami mengembangkan model untuk memperkirakan interval post-mortem dengan memasangkan data genetik mikroba dengan data lingkungan seperti kedalaman salju dan suhu luar ruangan.
Secara keseluruhan, kami menemukan bahwa spesies bakteri Bakteri PsikrobakterBahasa Indonesia: Penyakit pseudomonasDan Bakteri Karnobakteri dapat memprediksi waktu setelah kematian dengan paling baik dalam kondisi musim dingin ekstrem hingga enam bulan setelah kematian, dengan margin kesalahan sedikit lebih dari sembilan hari.
Kami menemukan bahwa spesies bakteri yang berbeda paling melimpah pada interval waktu yang berbeda. Misalnya, tingkat Bakteri Psikrobakter meningkat lima minggu setelah kematian dan paling banyak jumlahnya pada sepuluh minggu, sementara Penyakit pseudomonas meningkat antara lima hingga sembilan minggu dan mencapai puncaknya pada minggu ke-18.
Meningkatkan forensik
Kematian sering kali menjadi topik yang tidak mengenakkan untuk dibicarakan. Namun dari sudut pandang forensik, memiliki teknik dan metode untuk menentukan kapan seseorang telah meninggal dapat membantu menghadirkan keadilan dan kedamaian bagi orang-orang terkasih.
Studi kami menemukan bahwa dekomposisi tidak sepenuhnya berhenti bahkan di lingkungan yang dingin. Mempelajari lingkungan mikro — kondisi lokal di sekitar tubuh, termasuk suhu, kelembapan, dan aktivitas mikroba — dapat mengungkap informasi penting tentang proses dekomposisi. Spesies mikroba utama yang kami identifikasi berfungsi sebagai biomarker kematian, yang memungkinkan kami mengembangkan model waktu kematian yang dapat digunakan peneliti untuk mengatasi keterbatasan hanya dengan memeriksa jenazah secara visual.
Mikroba dapat menjadi bagian penting dari teka-teki selama proses investigasi kematian dengan membantu membangun garis waktu yang lebih tepat, bahkan dalam kondisi ekstrem.
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh Noemi Procopio di University of Central Lancashire dan Lavinia Iancu di University of North Dakota. Baca artikel aslinya di sini.