Ada dapur khusus di dasar laut. Para ilmuwan kini semakin dekat untuk merekonstruksi bagaimana dapur itu memulai kehidupan awal, berkat inti raksasa sepanjang 1,2 kilometer yang dibor oleh sebuah kapal dari gunung bawah laut seukuran Gunung Rainier di Samudra Atlantik.
Johan Lissenberg, ahli petrologi batuan beku di Universitas Cardiff, dan rekan-rekannya terpesona dengan suhu ekstrem dari batuan yang mencair. Bumi menghasilkan batuan cair, dan air laut mendinginkannya. Air laut merupakan bagian penting dari planet itu sendiri, dan kemungkinan menciptakan kehidupan. Gunung bawah laut, yang disebut Atlantis Massif, merupakan rumah bagi lingkungan mata air panas yang dikenal sebagai ladang hidrotermal Lost City. Dahulu kala, tempat seperti ini mungkin merupakan tempat lahirnya mikroba unik dan makhluk yang memakannya.
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Science, Lissenberg dan tim ilmuwan menganalisis batuan mantel yang dibor oleh kapal penelitian JOIDES Resolution dari Atlantis Massif tahun lalu. Perjalanan tersebut dipimpin oleh International Ocean Discovery Program.
Kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh (ROV) Herkules mendekati puncak karbonat putih pucat sekitar 2.500 kaki di bawah permukaan Samudra Atlantik, di ladang hidrotermal Lost City di Atlantis Massif.
IFE, URI-IAO, UW, pesta sains Lost City, dan NOAA
Di bawah permukaan
Atlantis Massif adalah salah satu tempat langka di Bumi di mana ahli geokimia dapat memperoleh material dari bagian terbesar planet kita: mantel atas.
“Katakanlah tiga hingga empat miliar tahun yang lalu, kerak benua terbentuk dari magma yang bersumber dari mantel,” kata Lissenberg kepada Inverse.
“Namun kerak samudra selalu terbentuk. Pada dasarnya, setiap hari,” imbuhnya. Saat lempeng tektonik bawah laut menyebar, batuan cair yang membentuk mantel Bumi terangkat ke atas. Material yang mencapai permukaan membentuk kerak baru. Jadi, inti bor merupakan cuplikan proses yang terjadi jauh di bawah dasar samudra yang tidak dapat diakses oleh para peneliti.
“Batuan yang ada di Bumi purba lebih mirip dengan yang kami temukan selama ekspedisi ini daripada batuan yang lebih umum yang membentuk benua kita saat ini,” kata Susan Lang, seorang ilmuwan asosiasi di bidang Geologi dan Geofisika di Woods Hole Oceanographic Institution dan salah satu kepala ilmuwan dalam ekspedisi tersebut, dalam sebuah pengumuman studi.
Reaksi yang penuh teka-teki
Sampel kapal tersebut adalah batuan mantel, sisa dari pencairan sebagian di bawah kerak Bumi. Di dalamnya terdapat mineral-mineral yang mungkin menjadi kunci untuk memahami kehidupan awal, seperti serpentin. Mineral ini mendapatkan namanya dari kemiripannya dengan kulit ular. Biasanya berwarna keabu-abuan, putih atau hijau. Hal ini terjadi ketika mineral utama dalam batuan mantel, yang disebut olivin, bereaksi dengan air laut.
Proses ini melepaskan hidrogen. “Hidrogen kemudian dapat menghasilkan senyawa seperti metana, yang kemudian dapat mendukung komunitas mikroba,” kata Lissenberg.
Ke depannya, Lissenberg benar-benar ingin memahami reaksi tersebut. Studi baru ini merupakan sebuah awal. Saat tim mencatat detail inti sentimeter demi sentimeter, mereka terkejut. Alih-alih menjadi agak homogen, mereka melihat variabilitas dalam komposisi mineral.
Hal ini penting ketika para ilmuwan merekonstruksi “dapur kimia,” kata Lissenberg, yang menghasilkan reaksi yang mendukung kehidupan. Pada akhirnya, Lissenberg ingin memahami semua “rasa” dari mantel atas.