Starliner akhirnya sampai di rumah. Namun, awaknya — astronot Butch Wilmore dan Suni Williams — belum sampai. Bisakah Starliner membawa mereka dengan selamat?
Penerbangan perdana pesawat antariksa Boeing selama 8 hari berubah menjadi kisah berbulan-bulan tak lama setelah peluncuran. Perusahaan kedirgantaraan dan NASA, yang bekerja sama untuk Program Kru Komersial milik agensi tersebut guna menyediakan wahana astronot berbiaya rendah ke dan dari luar angkasa, terlibat dalam diskusi yang menegangkan. Boeing berargumen bahwa pesawat antariksa mereka cukup tangguh untuk mengembalikan kru. NASA merasa tidak nyaman menandatanganinya. Oleh karena itu, Starliner mendarat sesaat setelah tengah malam Waktu Timur Sabtu dini hari tanpa Wilmore dan Williams.
Namun kalau dipikir-pikir kembali, apakah itu baik-baik saja?
Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA, tidak bertele-tele dalam hal ini: “Pendaratan akan berjalan aman dan sukses dengan kru di dalamnya, jika saja Butch dan Suni ada di dalamnya.”
Komentar-komentar ini muncul selama konferensi pers yang diadakan NASA setelah pendaratan — yang jelas tanpa kehadiran pejabat Boeing, yang tidak berpartisipasi dalam acara tersebut. Stich menjelaskan bahwa “jika ada awak di dalamnya, pesawat itu akan terbang dengan urutan mundur yang sama, dan kembali ke orbit yang sama, dan melakukan entri yang sama.”
Tentu saja ini bukan hal yang pasti karena tidak lama setelah Starliner memasuki orbit di sekitar Bumi pada tanggal 5 Juni, heliumnya bocor dan lima pendorongnya tidak berfungsi. Karena terlalu berhati-hati — atau menurut banyak orang bahkan sedikit berhati-hati — NASA tidak ingin memulangkan para astronot setelah mereka memeriksa data dengan Boeing. Itu bukan keputusan yang mudah dan seperti yang dicatat Stich dalam pertemuan sebelumnya bahwa “tim sangat terpecah.” Boeing mengira itu akan baik-baik saja — NASA “melihat keterbatasan” dalam data.
Astronot NASA Butch Wilmore (kanan) dan Suni Williams (kiri) berpose untuk difoto sebelum meninggalkan Gedung Operasi dan Pemeriksaan Neil A. Armstrong di Kennedy Space Center untuk Kompleks Peluncuran 41 di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida. Mereka sedang dalam perjalanan menaiki wahana antariksa Boeing Starliner untuk peluncurannya pada tanggal 5 Juni 2024.
MIGUEL J. RODRIGUEZ CARRILLO/AFP/Getty Images
Ke depannya, pendaratan yang tidak ada kejadian penting ini tidak berarti Starliner kini telah disertifikasi untuk kembali beraksi. Peluncuran Starliner pada bulan Juni merupakan Uji Terbang Kru yang penting, yang akan mensertifikasi Starliner sebagai penyedia feri astronot untuk NASA — jika tidak ada yang salah. Tentu saja, banyak yang salah dan itu merupakan kendala besar bagi Wilmore dan Williams yang kini akan kembali ke Bumi paling cepat pada bulan Februari 2025, di atas kapsul SpaceX Crew Dragon yang akan diluncurkan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional akhir bulan ini.
“Saya rasa masih terlalu dini untuk memikirkan seperti apa penerbangan berikutnya. Kami ingin melihat datanya,” kata Stich.
Di tengah ketidakhadiran Boeing di konferensi tersebut, Stich mengatakan perusahaan tersebut masih menjadi mitra utama. Tujuan utama dari Program Kru Komersial adalah untuk membawa Starliner ke titik di mana ia mendapat lampu hijau untuk rotasi kru. Namun, langkah selanjutnya belum jelas.
“Kami akan meninjau data dan menentukan langkah selanjutnya untuk program tersebut,” kata Mark Nappi, wakil presiden dan manajer program Program Kru Komersial Boeing, dalam sebuah pernyataan yang diterbitkan Boeing setelah Starliner mendarat.
“Butuh waktu untuk menentukan langkah selanjutnya,” kata Stich. “Hari ini kami melihat kendaraan itu bekerja dengan baik.”