Sekitar 80 persen wilayah Greenland diselimuti lapisan es yang terus menerus, tiga kali lebih luas dari Texas. Namun, hal itu tidak selalu terjadi. Pada berbagai titik di masa lalu Bumi, sebagian besar pulau itu sebenarnya berwarna hijau — tertutup tanah dan tumbuhan. Periode pencairan terakhir mungkin terjadi lebih baru daripada yang diperkirakan sebelumnya, menurut penelitian baru. Data baru ini disertai dengan implikasi yang mengkhawatirkan bagi perubahan iklim dan kenaikan permukaan laut saat ini.
Fosil organik kecil yang ditemukan jauh di bawah es di Greenland tengah menunjukkan bahwa bagian tengah daratan itu bebas es, dan berfungsi sebagai habitat bagi tanaman dan serangga yang tumbuh dalam 1 hingga 2 juta tahun terakhir, menurut sebuah studi yang diterbitkan pada tanggal 5 Agustus di jurnal Prosiding Akademi Ilmu Pengetahuan Nasional. Usia pasti lapisan es Greenland masih belum dapat dipastikan, tetapi perkiraan yang ditunjukkan oleh temuan baru ini memperkuat hipotesis “Greenland yang rapuh” yang sebelumnya kontroversial, yang menyatakan bahwa lapisan es pulau itu telah mencair setidaknya satu kali sejak pertama kali terbentuk. Dan jika mencair seluruhnya sebelumnya, maka mencairnya dapat terjadi lagi dengan mudah akibat pemanasan global yang disebabkan manusia, yang memicu kenaikan permukaan laut yang lebih dramatis daripada yang ditunjukkan oleh model iklim saat ini.
Era Pleistosen berlangsung sekitar 2,6 juta tahun lalu hingga dimulainya Holosen, 11.700 tahun lalu. Selama periode ini, planet kita mengalami beberapa siklus beku dan mencair, di mana gletser mengembang selama zaman es dan menyusut selama interglasial. Sebelumnya, para ahli glasiologi dan catatan penelitian tidak sepakat tentang apa yang terjadi di Greenland, selama zaman ini. Misalnya, satu studi tahun 2016 tentang endapan mineral dalam sedimen laut menunjukkan bahwa lapisan es telah bertahan selama 7,5 juta tahun. Sebaliknya, studi lain yang diterbitkan pada tahun yang sama yang menilai isotop dalam inti es menunjukkan bahwa lapisan es tersebut baru berusia 1,1 juta tahun, dengan lebih dari 280.000 tahun kondisi bebas es menjelang pembekuan terakhirnya.
Penelitian baru mendukung temuan terakhir tersebut. Para ilmuwan dalam studi tersebut mengevaluasi kembali sedimen yang terkumpul di inti es sedalam dua mil lebih dari 30 tahun lalu dari Summit Camp, Greenland, sebuah stasiun penelitian yang terletak di dekat pusat lapisan es. Analisis isotop kuarsa yang diekstraksi dari pasir di dasar inti menunjukkan bahwa kuarsa terkubur di bawah es tidak lebih dari 2 juta tahun lalu.
Analisis isotop kuarsa yang diekstraksi dari pasir di dasar inti menunjukkan bahwa kuarsa terkubur di bawah es tidak lebih dari 2 juta tahun yang lalu.
Di dalam sedimen yang sebelumnya beku, para peneliti juga mengidentifikasi fosil-fosil mini dari zaman ekologi lampau. Di antara potongan-potongan materi biologis yang terpelihara dengan sangat baik, para ilmuwan menemukan biji bunga poppy, sisa-sisa lumut, bagian serangga, kayu willow, dan jamur — ciri khas lanskap tundra. Penemuan fosil ini menunjukkan bahwa pusat Greenland tidak hanya bebas es dalam 2 juta tahun terakhir, tetapi juga tidak membeku cukup lama sehingga tanah dan ekosistem yang kompleks dapat terbentuk — kemungkinan selama ribuan tahun. “Bunga poppy tidak tumbuh di atas es yang tebal,” kata Hailey Mastro, salah satu penulis utama studi dan mahasiswa magister yang meneliti paleoklimatologi di Universitas Vermont, dalam pernyataan berita tersebut.
Kumpulan organisme menunjukkan iklim Greenland tidak jauh lebih hangat daripada saat ini pada saat pencairan terakhir ini, dengan suhu musim panas antara 1 dan 10 derajat Celsius. Meskipun Greenland yang bebas es mungkin merupakan kabar baik bagi bunga yang beradaptasi dengan dingin, itu bukan kabar baik bagi kita. “Studi baru ini mengonfirmasi dan memperluas bahwa banyak kenaikan permukaan laut terjadi pada saat penyebab pemanasan tidak terlalu ekstrem,” kata Richard Alley, seorang geosains di Penn State yang meninjau penelitian tersebut, dalam siaran pers. Itu adalah “peringatan tentang kerusakan apa yang mungkin kita sebabkan jika kita terus menghangatkan iklim,” tambahnya. Penilaian masa lalu dari inti es tahun 1993 yang sama menentukan bahwa, jika pusat Greenland mencair, maka 90 persen pulau itu juga akan bebas es.
Saat ini, lapisan es Greenland merupakan penyumbang tunggal terbesar kenaikan permukaan laut yang sedang berlangsung, dan pencairan itu semakin cepat. Jika daratan itu kehilangan semua esnya, permukaan laut global akan naik hingga 24 kaki. Bahkan dengan pemanasan saat ini, itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Mungkin perlu waktu ratusan hingga ribuan tahun bagi pulau itu untuk kehilangan semua massa esnya. Namun, berkurangnya es di Greenland berarti jauh lebih sedikit daratan di atas air di tempat lain.