Europa Clipper milik NASA kini terbang menuju Jupiter untuk mencari lingkungan yang dapat mendukung kehidupan di luar bumi.
Pesawat ruang angkasa ini adalah yang terbesar yang pernah dikembangkan NASA untuk misi planet. Ketika panel surya dikerahkan sepenuhnya, Clipper akan menjangkau lebih dari 100 kaki.
Europa Clipper berhasil diluncurkan pada Senin sore dari Kennedy Space Center milik badan antariksa di Cape Canaveral, Florida. Ketika roket SpaceX Falcon Heavy meluncurkan misinya ke luar angkasa, para astronom memulai hitungan mundur tujuh tahun. Pada tahun 2031, Europa Clipper akan bertemu untuk pertama kalinya dengan bulan Europa.
Pada 14 Oktober 2024, roket SpaceX Falcon Heavy dengan pesawat luar angkasa Europa Clipper dari Cape Canaveral, Florida.
CHANDAN KHANNA/AFP/Getty Images
Di dunia yang gelap dan dalam seukuran Bulan ini, lingkungannya mungkin cocok untuk menampung kehidupan. Ketika Voyager 2 NASA pertama kali memotret Europa 50 tahun yang lalu, dan ketika pesawat ruang angkasa lain seperti Galileo, New Horizons, dan Juno mengintip permukaannya, para astronom mulai curiga bahwa kerak es terluar Europa setebal 15 mil menyembunyikan lautan. Perpaduan berbagai keadaan di bagian luar Tata Surya mungkin menyerupai lingkungan ventilasi hidrotermal di dasar lautan bumi, tempat para ahli biologi menduga kehidupan pertama kali muncul di planet kita.
Pada 12:06 WIB, Falcon Heavy membersihkan landasan peluncuran. Semenit kemudian, ia menjadi supersonik. Ia selamat dari fase kenaikan tersulit yang disebut Max q, ketika tekanan dinamis menyebabkan roket mengalami tekanan mekanis maksimum. Booster Falcon Heavy, yang sebelumnya membantu peluncuran misi Psyche NASA, berhasil dilepaskan empat menit setelah peluncuran. Dua menit kemudian, roket telah menyelesaikan tugasnya, meninggalkan Europa Clipper untuk menyelesaikan sisa perjalanannya. Clipper kemudian memulai manuver pertamanya, sekitar tiga menit, untuk mulai menyiapkan lintasannya menuju Jupiter.
Animasi yang menggambarkan Europa Clipper milik NASA terbang di bulan Jupiter, Europa.
NASA
Clipper akan mengembangkan apa yang diketahui tentang es Europa. Penelitian sebelumnya telah menemukan tanda-tanda bahwa terdapat lautan di bawah permukaan yang membantu kerak bumi untuk beregenerasi. Kalaupun ada, lautan menutupi seluruh tubuh Europa. Ini adalah tempat yang gelap, pasti terhalang sinar matahari yang mencapai alam Jupiter.
“Kami yakin ada beberapa kenampakan tidak biasa di bawah sini yang disebabkan oleh Jupiter. Jupiter sangat besar. Anda dapat memuat seribu Bumi di dalamnya. Selain itu, orbit Europa tidak terlalu melingkar. Jadi ketika mendekati Jupiter, ia akan tergencet. Ketika semakin jauh, ia melepaskan energi mekanik menjadi energi panas,” kata Bonnie Buratti, wakil ilmuwan proyek Europa Clipper, dalam siaran NASA yang diputar sebelum peluncuran pesawat ruang angkasa tersebut.
Panasnya bisa keluar sebagai ventilasi termal, melepaskan energi dan bahan kimia untuk menciptakan “wilayah ideal untuk lingkungan yang layak huni.”
Sebagian besar kehidupan di Bumi membutuhkan sinar matahari – tetapi tidak semua. Wilayah Abyssal dan Hadal di kedalaman lautan bumi juga gelap. Di sana, panas dihasilkan dari tanah di bawah air.
Clipper akan mencari jawaban dengan melakukan hampir 50 penerbangan jarak dekat di permukaan Europa, “klip” rumit yang memungkinkannya mengumpulkan petunjuk berharga sambil bertahan dari lingkungan radiasi Jupiter yang berbahaya.
NASA akan membentuk rute Europa Clipper dengan mengirimkannya pada penerbangan gravitasi Mars dan Bumi dalam beberapa tahun ke depan. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, pada tahun 2030, Clipper akan bertemu Jupiter untuk pertama kalinya, dan menjalani manuver panjang untuk memasukkan dirinya ke dalam orbit raksasa gas tersebut. Clipper kemudian akan menggunakan gravitasi bulan-bulan Jovian lainnya untuk mengubah jalurnya di luar angkasa dan mengecilkan orbitnya hingga ke jalur idealnya.
Pada akhirnya, karya Europa Clipper dapat membuktikan bahwa alam semesta tidak terlalu sepi dibandingkan yang kita duga saat ini.