Ketika dinosaurus bergemuruh melintasi daratan, seekor serangga raksasa mirip jangkrik bernama Palaeontinidae terbang di langit dan memakan getah pohon. Namun ada sesuatu yang mengganggu keberadaan damainya – dan memicu evolusi sayap yang dapat melesat dengan cepat, menurut sebuah makalah baru yang diterbitkan minggu ini.
Serangga raksasa ini berukuran besar, gemuk, dan sedikit berbulu, menjalani kehidupan yang indah dengan mengunyah zat lengket di dalam pohon berkayu, tanaman yang baru saja muncul di kancah global. Palaeontinidae tidak bisa mengeluarkan suara keras seperti jangkrik modern. Tapi mereka besar, dengan lebar sayap setengah kaki. Meskipun ukurannya seram, ada sesuatu yang memicu serangga besar ini untuk beradaptasi.
“Mengapa mereka tiba-tiba ingin mengembangkan penerbangan cepat? Jawabannya tampaknya adalah udara,” Edmund Jarzembowski, ahli paleontologi serangga dan salah satu penulis makalah baru yang diterbitkan pada hari Jumat di jurnal Science Advances, mengatakan kepada Inverse.
Bagian sayap Palaeontinidae akhir, dari pertengahan Kapur. Itu terbungkus dalam damar, dan fosil ini berasal dari Myanmar.
Xu dkk., Sains. Adv. 10, eadr2201 (2024)
Bahaya adalah motivator yang hebat. Ketika tim peneliti mengamati fosil serangga tersebut, mereka mengembangkan pemahaman tentang dinamika udara yang mampu dilakukan oleh jangkrik raksasa ini. Mereka menemukan kemajuan yang “luar biasa” sejak pohon keluarga Palaeontinidae pertama kali muncul pada akhir zaman Permian, tepat sebelum munculnya dinosaurus. Ketika dinosaurus berevolusi selama Trias dan Jurassic, Palaeontinidae juga berevolusi, meningkatkan kecepatan terbang dan meningkatkan kemampuan manuver.
Kebutuhan mereka akan kecepatan tumpang tindih dengan munculnya burung. Bagi ahli paleontologi, hal ini bukanlah suatu kebetulan.
“Saya pikir mereka berusaha untuk tetap hidup,” kata Jarzembowski. Palaeontinidae adalah “irisan terbang” lezat yang kaya akan protein dan otot. Di bagian samping, serangga ini memiliki sayap yang disebut Jarzembowski “luar biasa”. Pada puncak evolusinya, sayap depan Palaeontinidae mengarah ke depan, dan menyatu dengan sayap belakang untuk terbang di udara dari satu titik ke titik lainnya. “Mereka pasti bisa mengambil langkah maju.”
Sebuah ilustrasi yang merekonstruksi seperti apa rupa Palaeontinidae awal (kiri) dan Palaeontinidae akhir (kanan), disertai dengan catatan fosil yang sesuai.
C.Xu/NIGPAS
Serangga adalah hewan pertama yang bisa terbang bertenaga di Bumi, kata Jarzembowski. Jauh sebelum dinosaurus, capung raksasa, dan serangga besar lainnya berhasil menemukan tempat untuk hidup. Namun pada zaman dinosaurus, Mesozoikum, kita pertama kali menemukan predator terbang.
“Kita menyaksikan perlombaan senjata dalam gerak lambat selama 160 juta tahun,” kata Jarzembowski, yang dimulai pada periode Trias dan mencapai puncaknya ketika periode Jurassic beralih ke babak geologi terakhir dinosaurus, yang dikenal sebagai periode Cretaceous. Ini adalah kisah besar untuk bertahan hidup, katanya. “Maksudku, lihat berapa lama mereka bertahan sebelum punah di sana.”
Saat burung pertama mekar, mereka lapar. Mereka mungkin juga tidak berbagi makanan dengan jangkrik raksasa. “Saya tidak tahu ada burung yang bergantung pada getah pohon,” kata Jarzembowski. Cairan pohonnya tidak begitu bergizi, tambahnya. “Kamu harus minum bergalon-galon minuman itu.”
Fosil dari Brazil ini menunjukkan serangga Palaeontinidae akhir dari Zaman Kapur.
Xu dkk., Sains. Adv. 10, eadr2201 (2024)
Burung akan lebih sulit menangkap jangkrik raksasa versi terbaru, ketika spesies serangga tersebut mengembangkan kemampuan terbang anteromotorik. Di sini, gerakan serangga terutama didorong oleh sayap depan. Sayap belakang dipasangkan secara mekanis dengan sayap tersebut, mengepak selaras dengan sayap depan.
Namun seperti banyak hewan pada masa itu, mereka punah, dan para ilmuwan saat ini tidak memahami alasannya. Jarzembowski berharap dapat mempelajari lebih lanjut tentang serangga yang telah lama hilang ini jika suatu hari nanti fosil larva mereka muncul. Model komputer baru dapat menguji matematika mereka, dan menciptakan kembali cara sayap terbang sebenarnya.
Keinginan besar Jarzembowski adalah menerima panggilan telepon bahwa mereka tidak binasa bersama dinosaurus. Jika mereka berhasil selamat dari kepunahan massal pada akhir Zaman Kapur, hal ini akan menambah kisah ketahanan mereka. Namun mereka tetap berhasil bertahan hidup selama 160 juta tahun di Bumi, sebuah rekor yang bagus. Jarzembowski mengatakan bahwa serangga raksasa ini “membuat kita semua bertanya-tanya dan mengagumi mereka.”