Kupu-kupu raja adalah salah satu serangga yang paling disukai di Amerika Utara. Mereka berwarna cerah dan unik, baik sebagai ulat maupun kemudian sebagai serangga dewasa. Raja ditemukan di setiap negara bagian AS kecuali Alaska, sehingga hampir semua orang pernah melihat raja terbang di hari yang hangat.
Selama migrasi tahunan mereka yang luar biasa, para raja melakukan perjalanan setiap musim gugur ke beberapa kawasan hutan di Meksiko tengah dan pesisir California untuk melewati musim dingin. Ini adalah tempat istimewa, cukup sejuk sehingga kupu-kupu tidak membakar terlalu banyak energi, namun cukup hangat sehingga tidak membeku. Di lokasi tersebut, kumpulan besar kupu-kupu menghiasi pepohonan dalam salah satu pemandangan alam yang paling fotogenik.
Selama 40 tahun terakhir, jumlah raja yang melewati musim dingin di Meksiko telah menurun sebanyak 80%, dan jumlah raja yang melewati musim dingin di California telah menurun lebih dari 95%, mungkin karena berbagai sebab. Sebagai tanggapan, Dinas Perikanan & Margasatwa AS mengusulkan untuk melindungi spesies raja sebagai spesies yang terancam punah berdasarkan Undang-Undang Spesies Terancam Punah (Endangered Species Act). Badan ini meminta komentar publik mengenai proposal ini hingga 12 Maret 2025.
Kami termasuk di antara banyak ahli entomologi yang mempelajari ekologi serangga, termasuk serangga raja; fokus kami adalah pada kesehatan kupu-kupu saat ini dan bagaimana jumlah mereka berubah seiring waktu. Dalam pandangan kami, beberapa tindakan yang telah diusulkan untuk membalikkan penurunan tersebut mungkin akan membantu. Namun, aspek-aspek lain mungkin hanya memperburuk situasi.
Lebih sedikit raja yang melewati musim dingin
Mendaftarkan suatu spesies ke dalam kategori terancam berdasarkan Undang-Undang Spesies Terancam Punah (Endangered Species Act) berarti bahwa spesies tersebut sudah mendekati, namun belum menghadapi, kepunahan dalam waktu dekat. Dasar utama usulan untuk memasukkan kupu-kupu raja ke dalam daftar terancam adalah karena para peneliti melihat lebih sedikit kupu-kupu setiap tahunnya di lokasi musim dingin mereka.
Ada sedikit perdebatan bahwa migrasi tahunan raja menghadapi masalah. Analisis terhadap raja-raja yang bermigrasi pada musim gugur yang dikumpulkan melalui program Journey North, di mana ilmuwan warga melaporkan jumlah dan lokasi kelompok besar raja-raja yang beristirahat di pepohonan pada malam hari selama perjalanan mereka ke selatan, menunjukkan bahwa jumlah raja-raja yang melakukan perjalanan ke Meksiko turun sebesar 80%. atau lebih antara tahun 2007 dan 2023.
Tidak jelas mengapa para raja gagal melakukan migrasi, namun ada beberapa kemungkinan penyebabnya. Mereka rentan terhadap parasit bersel tunggal yang disebut Ophryocystis elektroscirrhaatau OE, yang dapat menyebabkan deformasi sayap, pengecilan ukuran, penurunan ketahanan terbang, dan gangguan perkawinan. Tingkat infeksi di kerajaan meningkat secara dramatis dalam beberapa tahun terakhir.
Penelitian juga menemukan bahwa sejumlah besar raja yang bermigrasi terbunuh oleh mobil. Perubahan iklim mengubah pola cuaca selama musim kawin raja, menghasilkan cuaca ekstrem yang dapat membunuh raja-raja yang bepergian atau membuat mereka tidak selaras dengan bunga yang mereka perlukan untuk bertahan hidup. Terakhir, dengan cuaca yang lebih hangat, beberapa raja hanya tinggal di sana sepanjang tahun tanpa bermigrasi.
Namun semakin banyak bukti yang menunjukkan bahwa burung raja baik-baik saja di musim panas di sebagian besar wilayah perkembangbiakannya, tempat mereka kawin, bertelur, dan menghasilkan generasi yang pada akhirnya akan menuju ke selatan pada musim gugur. Dalam studi tahun 2022, kami menganalisis jumlah kupu-kupu raja selama penghitungan kupu-kupu tahunan Asosiasi Kupu-Kupu Amerika Utara, ketika warga berkumpul sekitar tanggal Empat Juli setiap tahun untuk mencatat penampakan kupu-kupu di seluruh Amerika Utara. Yang mengejutkan, kami tidak menemukan perubahan keseluruhan dalam jumlah raja selama beberapa dekade terakhir.
Senada dengan temuan kami, ilmuwan lain melakukan analisis genetik pada tahun 2023 yang juga tidak menemukan bukti penurunan populasi kupu-kupu raja atau milkweed, tanaman inang utama larva kupu-kupu. Mereka melakukan ini dengan membandingkan pola variasi genetik yang diamati dengan ribuan kumpulan data simulasi yang meniru berbagai skenario pertumbuhan atau penurunan populasi. Faktanya, pembukaan hutan untuk pertanian selama berabad-abad yang lalu tampaknya telah menciptakan lebih banyak habitat bagi tanaman dan serangga.
Bagaimana para raja bisa mendapatkan hasil yang baik di musim panas, namun buruk di musim dingin? Kami percaya kemungkinan jawabannya adalah bahwa raja memiliki kemampuan luar biasa untuk pulih selama musim kawin. Seperti banyak serangga lainnya, seekor raja betina dapat bertelur ratusan. Dan karena milkweed masih tersedia, kupu-kupu raja tampaknya dapat bangkit kembali setiap tahun meskipun jumlah kupu-kupu yang melewati musim dingin lebih sedikit.
Hal ini menjelaskan mengapa para pengamat masih melihat raja setiap musim panas di setiap negara bagian di benua Amerika. Distribusi yang luas ini sangat berbeda dengan spesies yang terancam punah seperti musang berkaki hitam, yang hanya ditemukan di beberapa lokasi terpencil.
Pilihan untuk restorasi
Ketika suatu spesies ditambahkan ke Daftar Spesies Terancam Punah, regulator federal mengembangkan rencana pemulihan – yang secara efektif merupakan peta jalan pemulihan. Hal ini dapat mencakup langkah-langkah seperti melestarikan dan memulihkan habitat yang digunakan spesies tersebut, menghilangkan spesies invasif yang memangsanya, atau membiakkan spesies yang terancam di penangkaran dan melepaskannya ke alam liar.
Kami melihat usulan langkah-langkah Departemen Dalam Negeri untuk membantu raja sebagai sebuah hal yang campur aduk.
Bermanfaatnya, daftar tersebut secara hukum akan melindungi rumpun pohon di dekat pantai Kalifornia, tempat para raja di wilayah barat menghabiskan musim dingin. Daerah tempat tinggal musim dingin populasi raja timur di Meksiko telah dilindungi, dan mengambil tindakan serupa di California merupakan langkah yang masuk akal.
Aspek lain dari daftar ini lebih mengkhawatirkan. Proposal tersebut mencatat bahwa masyarakat mempunyai peluang unik untuk membantu menyelamatkan spesies yang terancam dengan memelihara kupu-kupu – namun hal ini bisa menjadi kontraproduktif.
Salah satu permasalahannya adalah tanaman milkweed yang paling banyak tersedia di pembibitan lokal seringkali merupakan tanaman milkweed tropis (Asclepias curassavica) dan spesies bukan asli lainnya. Banyak sukarelawan yang menanam milkweed ini, dengan tujuan membantu menciptakan habitat bagi raja. Namun versi eksotik ini tidak mati pada musim gugur seperti tanaman milkweed asli, sehingga kehadiran mereka dapat membingungkan para raja dan berpikir bahwa ini belum waktunya untuk bermigrasi. Dan waktu berbunga yang lebih lama pada tanaman ini memungkinkan spora parasit OE menumpuk di daunnya.
Raja yang memelihara kupu-kupu di dalam sangkar juga membahayakan kupu-kupu. Parasit OE dapat mencapai tingkat yang sangat tinggi di rumah kupu-kupu dalam ruangan. Dan kupu-kupu yang dipelihara di penangkaran seringkali terlalu kerdil untuk bermigrasi, mungkin karena mereka dilemahkan oleh infeksi parasit yang parah dan genetika yang dipertanyakan.
Memulihkan habitat raja di sepanjang rute migrasi kupu-kupu, yang ditanami tanaman asli, dapat membantu lebih banyak raja mencapai tempat mereka melewati musim dingin.
Fokus pada jalur migrasi dan zona musim dingin
Dalam pandangan kami, cara paling efektif untuk membantu kupu-kupu raja adalah dengan berkonsentrasi pada bagian kehidupan mereka di mana kupu-kupu jelas mengalami kesulitan: migrasi musim gugur dan musim dingin yang berlebihan. Melestarikan lokasi musim dingin dan menanam jenis tanaman berbunga yang sesuai di sepanjang rute migrasi musim gugur dapat membantu lebih banyak kupu-kupu bertahan dalam perjalanan. Warga negara dapat memberikan kontribusi yang berharga bagi upaya ini.
Namun, penelitian menunjukkan bahwa menanam milkweed di wilayah musim panas raja tidak diperlukan dan pemeliharaan di penangkaran kemungkinan besar akan berbahaya.
Kami setuju dengan Dinas Perikanan dan Margasatwa Amerika Serikat (US Fish and Wildlife Service) bahwa raja mempunyai nilai tinggi sebagai ikon konservasi, dan mereka membantu membangun minat masyarakat terhadap serangga. Kekhawatiran kami adalah masyarakat dapat terdorong untuk mengabaikan temuan ilmiah dan mengambil tindakan yang dapat membahayakan serangga luar biasa dan inspiratif ini.
Artikel ini pertama kali diterbitkan di The Conversation oleh William E. Snyder di Universitas Georgia dan Michael Crossley di Universitas Delaware. Baca artikel aslinya di sini.