Para ilmuwan telah menemukan sampel keju tertua di dunia, di sekitar leher mumi berusia 3.600 tahun.
Mengonsumsi makanan fermentasi seperti keju “mungkin merupakan salah satu makanan yang paling kuno dan berpengaruh, namun masih kurang dihargai,” tulis tim peneliti dalam makalah mereka yang diterbitkan Rabu di jurnal Cell.
Saat manusia mengonsumsi makanan fermentasi, mereka memasukkan bakteri probiotik ke dalam ususnya. Hal ini dikaitkan dengan manfaat kesehatan.
Namun, tidak setiap hari Anda menemukan keju yang sangat tua untuk memetakan sejarah budaya ini. “Makanan seperti keju sangat sulit diawetkan selama ribuan tahun, sehingga hal ini menjadi peluang langka dan berharga. Mempelajari keju kuno dengan sangat rinci dapat membantu kita lebih memahami pola makan dan budaya nenek moyang kita,” kata Qiaomei Fu, peneliti di Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi di Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, dalam penjelasan makalahnya.
Mumi Tarim dari wilayah Xinjiang di barat laut Tiongkok saat ini.
Wenying Li
Kejunya adalah kefir. Para ilmuwan menemukan sampel susu fermentasi sekitar tiga mumi Zaman Perunggu yang digali dari Cekungan Tarim barat laut Tiongkok, dekat perbatasan Kyrgyzstan dan Tajikistan. Sampel mengandung spesies seperti Lactobacillus kefiranofaciens Dan Pichia kudriavzevii. Ini umumnya ditemukan pada butiran kefir masa kini, yang memfermentasi susu menjadi keju kefir.
Itu Lactobacillus kefiranofaciens dalam keju kuno sangat penting, karena ditemukan dalam fermentasi modern, meskipun jenisnya berbeda dibandingkan di masa lalu.
Inovasi dalam pengurutan DNA memungkinkan tim untuk merekonstruksi Lactobacillus kefiranofaciens genom — dan hubungan kita dengan fermentasi.
Tim juga menemukan bahwa Lactobacillus kefiranofaciens memiliki lebih banyak kesamaan dengan versi modern yang berasal dari Tibet, dan kurang mirip dengan versi yang paling banyak digunakan secara global, yaitu dari Rusia.
“Ini adalah penelitian yang belum pernah terjadi sebelumnya, memungkinkan kita mengamati bagaimana bakteri berevolusi selama 3.000 tahun terakhir. Selain itu, dengan meneliti produk susu, kami memperoleh gambaran yang lebih jelas tentang kehidupan manusia purba dan interaksinya dengan dunia,” kata Fu.
Kembali ke mumi. Hingga saat ini, para ilmuwan baru dapat memastikan bahwa produk susu yang ada di leher mumi Tarim sebenarnya adalah keju kefir. Dua dekade lalu, para arkeolog menemukan mumi Zaman Perunggu, berusia 3.300 hingga 3.600 tahun, dengan “zat putih misterius” dioleskan di leher dan kepala mereka di pemakaman Xiaohe di cekungan tersebut.
“Ini baru permulaan,” kata Fu. Ia berharap teknologi DNA dapat membantu para ilmuwan meninjau kembali artefak yang masih penuh misteri.