Lautan tersembunyi di planet katai Ceres kemungkinan baru saja menghasilkan beberapa bahan untuk kehidupan.
Objek terbesar di sabuk asteroid Tata Surya kita, planet kerdil Ceres, menyembunyikan danau-danau kecil bawah tanah berupa lautan air asin di bawah permukaan es yang berkerak garam dan diwarnai hidrokarbon. Di sekitar salah satu kawah terbesar planet kerdil itu, Kawah Ertunet, lapisan bahan kimia organik (disebut alifatik) meliputi ratusan mil persegi. Dan bahan-bahan itu pasti baru saja sampai di sana, karena sebuah penelitian baru-baru ini menemukan bahwa senyawa alifatik terurai sangat cepat di bawah pemboman radiasi konstan di luar angkasa. Itu menunjukkan bahwa molekul-molekul organik ini terbentuk di lautan bawah tanah Ceres dalam 10 juta tahun terakhir atau lebih.
Maria Cristina De Sanctis, seorang ilmuwan planet di Institut Astrofisika Nasional Italia, dan rekan-rekannya menerbitkan karya mereka di jurnal Kemajuan Ilmu Pengetahuan.
Ilustrasi seniman ini menunjukkan pesawat ruang angkasa Dawn milik NASA mendekati Ceres pada tahun 2012.
Marc Ward/Gambar Stocktrek/Gambar Stocktrek/Getty Images
Apakah Ceres Titik Es Panas Astrobiologi Berikutnya?
De Sanctis dan rekan-rekannya mencampur beberapa sedimen Ceres buatan sendiri di lab mereka, mendasarkan resep mereka pada data dari misi Dawn NASA, yang mengunjungi planet kerdil itu pada tahun 2012. Campuran itu mencakup sejumlah besar organik alifatik, sejenis hidrokarbon yang terdapat di ratusan mil di tanah di sekitar Kawah Ertunet Ceres. Untuk mengetahui berapa lama molekul organik itu mungkin berada di permukaan, De Sanctis dan rekan-rekannya membombardir sampel mereka dengan radiasi ultraviolet yang kuat dan ion yang bergerak cepat (atom bermuatan listrik), untuk mensimulasikan jenis yang disebut “pelapukan ruang angkasa” yang dapat memecah molekul organik.
Ternyata ikatan molekul yang menyatukan senyawa alifatik tidaklah terlalu kuat; radiasi memecahnya dengan sangat cepat. Lapisan besar senyawa alifatik seharusnya tidak bertahan lama di permukaan Ceres, bahkan jika mereka bercampur dengan sesuatu seperti tanah liat, yang memberikan sedikit perlindungan dari radiasi UV. Agar tanah di sekitar Kawah Ertunet mengandung begitu banyak jenis hidrokarbon ini, endapan besar di permukaan itu pasti telah ada di sana dalam 10 juta tahun terakhir.
Dan karena sebagian besar simulasi menyetujui bahwa molekul-molekul organik ini kemungkinan besar terbentuk jauh di dalam Ceres, alih-alih dikirim oleh komet atau asteroid yang lebih kecil, itu berarti geologi planet kerdil itu baru saja mencampur molekul-molekul organik di masa lalunya.
Alasan untuk Melihat Lebih Dekat
Ceres adalah objek terbesar di sabuk asteroid — cukup besar untuk dianggap sebagai planet kerdil seperti Pluto, bukan sekadar asteroid besar — tetapi misi Dawn mengungkapkan bahwa ukuran bukanlah satu-satunya hal yang menarik tentang Ceres. Ini adalah dunia kecil yang kompleks yang pernah memiliki lautan air asin global di bawah keraknya, mirip dengan bulan-bulan es Europa, Enceladus, dan Ganymede. Kantong-kantong lautan itu masih bertahan, tidak membeku, hingga saat ini, dan permukaan Ceres dipenuhi dengan air beku, garam, dan segala macam molekul organik.
Jauh di bawah permukaan, penelitian sebelumnya telah mengisyaratkan bahwa reaksi kimia antara batu dan air garam mungkin telah melepaskan cukup energi untuk menciptakan kantong-kantong kecil kelayakhunian.
Berdasarkan seberapa baru bercak besar hidrokarbon di Kawah Ertunet mencapai permukaan, De Sanctis dan rekan-rekannya mengatakan kemungkinan besar kimia di lautan Ceres menghasilkannya — dan senyawa organik lainnya — dalam jumlah besar di masa lalu geologis yang tidak terlalu jauh.
“Oleh karena itu, senyawa organik yang ditemukan di Kawah Ertunet mungkin telah berevolusi selama rentang kehidupan laut dalam Ceres, yang berlangsung setidaknya beberapa ratus juta tahun,” tulis De Sanctis dan rekan-rekannya dalam makalah terbaru mereka. Itu menjadikan Ceres, dan khususnya area di sekitar kawah Ertunet, sebagai tempat lain yang sangat menarik untuk mencari kehidupan potensial — atau setidaknya lingkungan yang berpotensi layak huni — di dunia yang tampaknya tidak ramah.
De Sanctis dan rekan-rekannya menduga bahwa senyawa organik yang berada di permukaan Ertunet mungkin telah merembes ke atas menuju permukaan melalui retakan di kerak es Ceres, yang mungkin terbentuk selama tumbukan meteor besar yang membentuk Ertunet pada awalnya. Sejak saat itu, tumbukan yang lebih kecil dan tanah longsor telah mengungkap lebih banyak cadangan senyawa alifatik yang terkubur itu.
Rasanya seperti memiliki sampel kimia yang menarik dan berpotensi memberi kehidupan di lautan tersembunyi Ceres yang terletak di permukaan dan menunggu untuk dipelajari, dan De Sanctis beserta rekan-rekannya mendukung penuh hal itu.
“Hal ini menjadikan wilayah tersebut sebagai lokasi yang lebih disukai untuk misi in situ atau misi pengambilan sampel ke Ceres di masa mendatang,” tulis mereka. Saat ini belum ada misi semacam itu yang direncanakan, dan sudah lebih dari satu dekade sejak kunjungan Dawn, tetapi ini merupakan prospek yang menarik.