Ratusan tahun setelah kejatuhannya, kerajaan Maya masih menyimpan banyak rahasia. Peradaban pra-Columbus dimulai lebih dari 4.000 tahun yang lalu dan pada puncaknya tersebar di wilayah yang sekarang disebut Meksiko selatan, Guatemala, Belize, dan sebagian Honduras dan El Salvador. Meskipun para arkeolog telah memetakan dan menjelajahi sebagian besar wilayah ini, penelitian baru menunjukkan bahwa masih banyak lagi wilayah bekas kerajaan ini yang masih belum ditemukan.
Diterbitkan hari ini di jurnal Jaman dahulusebuah makalah baru yang dipelopori oleh para peneliti di Universitas Tulane mengungkap pemukiman Maya yang sebelumnya tidak diketahui, termasuk pusat kota di Campeche, Meksiko, wilayah Dataran Rendah Maya yang secara historis tidak diperhatikan oleh para arkeolog. Penemuan ini menggarisbawahi fakta bahwa sebagian besar peradaban Maya masih belum diketahui oleh para arkeolog.
Tim tersebut mensurvei lahan seluas 50 mil persegi di Campeche menggunakan teknologi yang disebut lidar, yang merupakan singkatan dari deteksi dan jangkauan cahaya. Lidar menggunakan laser penginderaan jarak jauh untuk memetakan struktur termasuk tinggi dan kepadatan vegetasi, yang memungkinkan para peneliti mengidentifikasi struktur seperti piramida. Dengan menggunakan teknik ini, mereka menemukan lebih dari 6.500 bangunan pra-Columbus, termasuk seluruh kota.
Tim menamai kota ini Valeriana dengan nama laguna air tawar di dekatnya dengan nama yang sama. Ditandai dengan pemukiman padat dan rekayasa lanskap, Valeriana terdiri dari dua pusat arsitektur yang berjarak 2 kilometer. Pusat yang lebih besar berisi piramida candi, lapangan bola, waduk, dan ciri khas lain dari era Maya Klasik. Para peneliti juga mencatat bahwa gaya dan kepadatan arsitektur kawasan tersebut cocok dengan kawasan Chactun-Tamchen, sekitar 20 km barat daya.
Valeriana tidak terdeteksi selama berabad-abad, yang menunjukkan seberapa besar potensi peradaban Maya yang masih belum diketahui.
“Analisis kami tidak hanya mengungkapkan gambaran wilayah yang padat dengan pemukiman, namun juga mengungkapkan banyak variabilitas,” kata penulis pertama Luke Auld-Thomas, seorang mahasiswa doktoral di Departemen Antropologi Tulane dan instruktur di Northern Arizona University. “Kami juga menemukan sebuah kota besar dengan piramida tepat di sebelah satu-satunya jalan raya di kawasan itu, dekat kota tempat orang-orang aktif bertani di antara reruntuhan selama bertahun-tahun. Pemerintah tidak pernah mengetahuinya; komunitas ilmiah tidak pernah mengetahuinya. Hal ini benar-benar memberikan tanda seru di balik pernyataan bahwa, tidak, kami belum menemukan segalanya, dan ya, masih banyak lagi yang bisa ditemukan.”