NASA selalu mencari kehidupan di Mars, dan pada hari Kamis, badan antariksa tersebut mengumumkan satu tempat yang mungkin dapat berkembang.
Pengumuman tersebut menggambarkan sebuah makalah baru, yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Nature Communications Earth & Environment, yang menunjukkan bahwa es berdebu dapat melubangi air beku sehingga cahaya dapat menembus hingga sembilan kaki di bawah permukaan.
Di Bumi, salju dan es yang lebat sering kali mencair dari dalam ke luar. Partikel debu yang menempel di air beku dapat menimbulkan kantong. Sinar matahari kemudian dapat bertindak seperti rumah kaca, memungkinkan terjadinya fotosintesis. Para ilmuwan memperkirakan proses yang sama mungkin terjadi di Mars.
Terlindung dari permukaan Mars yang tidak bersahabat, namun dikelilingi oleh air cair dan dihangatkan oleh efek rumah kaca dengan sinar matahari, kantong-kantong ini bisa menjadi surga bagi kehidupan mikroba yang melakukan fotosintesis.
Saat sinar matahari menyinari debu berisi es ini, debu tersebut menghasilkan panas yang cukup untuk mencairkan es. Saat air lelehan merembes ke dalam, ia membawa partikel debu dan menciptakan kantong-kantong ini. “Kantong-kantong tersebut dapat menyuburkan ekosistem yang berkembang untuk makhluk hidup sederhana,” menurut NASA.
Para peneliti memperkirakan Terra Sirenum, wilayah yang terletak di belahan bumi selatan Mars, bisa menjadi tuan rumah bagi kondisi seperti itu. Para ilmuwan menduga bahwa tepian putih di sepanjang selokan Terra Sirenum mungkin mengandung es berdebu.
“Jika kita mencoba menemukan kehidupan di mana pun di alam semesta saat ini, paparan es di Mars mungkin adalah salah satu tempat paling mudah diakses yang harus kita cari,” Aditya Khuller, peneliti planet di Jet Propulsion Laboratory NASA di California dan penulis utama studi tersebut, kata dalam pengumuman NASA.
Mars kehilangan kualitas-kualitas utama yang membuat Bumi layak huni. Mars tidak memiliki medan magnet pelindung untuk menangkal sinar kosmik dan radiasi matahari. Meskipun Mars mempunyai atmosfer, atmosfernya tipis. Jika air beku di permukaan planet dihangatkan, ia tidak akan meleleh, melainkan langsung berubah menjadi gas, sebuah fenomena yang disebut sublimasi. Itu sebabnya debu di es adalah kuncinya.
Jika debu menyebabkan es mencair di bawah permukaan, maka es tersebut bisa saja tetap cair. Dan kehidupan mikroba, jika ada di Mars, akan memiliki lapisan es di atasnya untuk melindunginya dari lanskap Mars yang keras.
“Meskipun air cair di permukaan Mars kemungkinan besar akan menguap,” menurut makalah tersebut, “air cair yang dihasilkan di dalam salju dapat stabil terhadap penguapan.”
Model komputer mengungkapkan kepada tim peneliti bahwa sinar matahari yang cukup dapat masuk ke kantong es bawah tanah untuk mendorong fotosintesis. Tebakan terbaik tim tentang di mana Mars dapat ditemukan adalah di daerah tropis Planet Merah. Artinya, garis lintangnya lebih dari 30 derajat dari garis khatulistiwa, tetapi tidak lebih jauh dari garis lintang 60 derajat.
Di Bumi, lubang kriokonit adalah rumah bagi “berbagai organisme” seperti bakteri, ganggang hijau, jamur, dan diatom, tambah penulis makalah tersebut.
Langkah selanjutnya adalah menciptakan kembali es berdebu di Mars di laboratorium. Melihat lebih dari itu, para ilmuwan dapat mulai memetakan tempat terbaik di mana hal ini bisa terjadi. Lokasi-lokasi ini bisa menjadi tempat pemberhentian atau pendaratan untuk misi eksplorasi di masa depan.