Astronot NASA Butch Wilmore dan Suni Williams seharusnya pergi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) dalam misi sekitar sepuluh hari. Sebaliknya, mereka telah “terjebak” di sana sejak bulan Juni, karena keandalan pesawat ruang angkasa mereka – Boeing Starliner – belum memenuhi standar ketat NASA untuk penerbangan berawak.
Setelah dua bulan pengujian, NASA kini mengumumkan bahwa Starliner akan kembali ke Bumi pada bulan September tanpa astronot di dalamnya.
Hal ini akan memungkinkan NASA dan Boeing untuk memantau pesawat tersebut dengan hati-hati saat terpisah dari ISS dan dalam perjalanan pulang. Karena kehidupan manusia adalah bagian dari persamaan, data yang dikumpulkan dari penerbangan ini akan menginformasikan perubahan yang diperlukan agar Starliner dapat disertifikasi untuk penerbangan berawak.
Adapun Wilmore dan Williams, mereka akan tetap berada di ISS hingga Februari 2025, menggantikan dua astronot Crew 9 yang akan datang.
Dengan ISS yang baru beroperasi selama 5–6 tahun lagi, peran Boeing dalam program tersebut kini masih belum jelas.
Astronot Suni Williams dan Butch Wilmore (dengan kaos hitam) di ISS.
NASA
Kisah Starliner
Boeing telah bermitra dengan NASA sejak awal. Mulai dari Mariner 10 hingga program Shuttle dan roket penting Saturn V yang membawa manusia ke Bulan, perusahaan dirgantara ini telah menjadi pemain yang andal dan inovatif di sektor luar angkasa.
Jadi tidak mengherankan jika NASA sedang mencari pesawat ruang angkasa kecil yang dapat digunakan kembali, desain Starliner Boeing adalah pilihan yang mudah.
Selama sepuluh tahun, Starliner menghadapi masalah saat diluncurkan. Kemunduran adalah hal yang wajar ketika mengembangkan teknologi baru untuk memenuhi standar NASA. Namun, cacat perangkat lunak menyebabkan uji orbital pertama pada tahun 2019 berakhir tanpa pesawat tanpa awak tersebut berlabuh di ISS.
Hal ini dianggap keberhasilan parsial oleh Boeing, karena pesawat ruang angkasa tersebut mampu melakukan pendaratan lunak kembali ke Bumi. Namun permasalahan tersebut pada akhirnya akan menyebabkan hancurnya kendaraan jika tidak ditangkap dan diperbaiki.
Rencana yang jelas untuk mengatasi masalah ini telah disusun, dan uji coba tanpa awak lainnya direncanakan pada tahun 2020. Namun, pandemi dan masalah lainnya, termasuk pembatalan peluncuran, mendorong penyelesaian pencapaian ini hingga tahun 2022.
Boeing Starliner di fasilitas peluncuran Cape Canaveral pada bulan April tahun ini.
Kim Shiflett/NASA
Kembali ke 5 Juni 2024. Setelah mengalami kemunduran, kecelakaan, dan penundaan peluncuran, uji Penerbangan Berawak Boeing Starliner akhirnya diluncurkan dengan roket United Launch Alliance Atlas V.
Namun, saat pesawat ruang angkasa mendekati momen berlabuh dengan ISS, beberapa pendorongnya tidak berfungsi seperti yang diharapkan, dan terjadi kebocoran pada sistem heliumnya. Gas helium sangat penting untuk mendorong propelan ke mesin pendorong, jadi ini merupakan perkembangan yang mengkhawatirkan.
Pesawat luar angkasa itu akhirnya bisa berlabuh di ISS dan para astronot turun dengan selamat.
Akhir dari sebuah era
Ketika NASA memutuskan untuk mengakhiri program Pesawat Ulang-alik pada tahun 2011 karena meningkatnya sumber daya yang dibutuhkan, NASA menjadi bergantung pada pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia untuk mengirim astronot ke luar angkasa.
Meskipun ada banyak faktor yang mendorong NASA untuk bermitra dengan perusahaan swasta dan organisasi ruang angkasa komersial, motivasi program kru komersial jelas. NASA membutuhkan transportasi yang dapat diandalkan untuk terus mengirim astronot ke luar angkasa dari Amerika Utara dengan harga yang terjangkau.
Hal ini menghasilkan Program Kru Komersial, dengan investasi lebih dari US$8 miliar untuk mengembangkan, menguji, dan mensertifikasi kendaraan transportasi baru.
Sedangkan NASA selalu menggunakan kontraktor komersial untuk melakukannya membangun teknologi luar angkasa, badan tersebut kemudian melanjutkan beroperasi dia. Yang membuat program komersial ini berbeda adalah kini perusahaan juga dipercaya untuk mengoperasikan layanan tersebut.
Masukkan SpaceX Dragon dan Boeing Starliner. Sejak 2010, setiap perusahaan telah mendapatkan pendanaan dalam putaran berbeda untuk mengembangkan kendaraan awak. Pada tahun 2014, jumlah pendanaan terbesar dibagi antara kedua perusahaan, dengan Boeing menerima hampir US$2 miliar lebih banyak daripada SpaceX.
Yang terakhir sekarang akan mengirim misi berawak kesembilan mereka ke ISS (sepuluh jika Anda memasukkan penerbangan pribadi), belum termasuk banyak misi pasokan tanpa awak yang telah mereka selesaikan.
Stasiun Luar Angkasa Internasional di orbit.
NASA
Kemana kita pergi setelah ini?
Meskipun masa depan Boeing Starliner masih belum jelas, ada satu hal yang pasti. NASA berupaya sekuat tenaga untuk mewujudkan penerbangan luar angkasa berawak lebih jauh dari sebelumnya.
Selain SpaceX, perusahaan seperti Blue Origin, Axiom Space, Intuitive Machines, Lunar Outpost, dan Voyager Space (hanya beberapa di antaranya) semuanya telah menerima kontrak dari NASA untuk mendukung program Artemis, yang bertujuan untuk melihat manusia berjalan di Bulan lagi. pada tahun 2026 dan menggantikan Stasiun Luar Angkasa Internasional pada tahun 2030.
Namun, tidak peduli berapa banyak uang yang diinvestasikan, ruang tetap sulit. Meskipun NASA terus melanjutkan ambisinya untuk melakukan penerbangan luar angkasa berawak, kita masih jauh dari menjadi spesies antarplanet.
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh Rebecca Allen di Universitas Teknologi Swinburne. Baca artikel aslinya di sini.